از آنجایی که دستگاه های کپی امروز در زندگی و کار انسان نقش به سزایی ایفا می کند، دانستن تاریخچه ی اختراع آن خالی از لطف نمی تواند باشد. این دستگاه هم مثل خیلی از اختراعات بشر در ابتدا زیاد با استقبال روبرو نشد ولی به مرور زمان جایگاه خود را در جامعه پیدا کرد .
در سال ۱۹۳۸چستر کارلسون اقدام به ساخت دستگاه فتوکپی کرد. کارلسون که کارمند یک اداره بود، به سبب درد آرتروز، در پی خلق راهکاری بود که از طریق آن بتواند هرچه سریع‌تر به تعداد زیادی کپی دست یابد. آنچه که ذهن وی را به خود مشغول کرده بود آن بود که: «چه می‌شود جعبه‌ای جادویی اختراع شود که با فشار یک دکمه، از روی اسناد، چند رونوشت برابر با اصل بگیرد!». کارلسون در پی تحقق این رویا، آشپزخانه‌ی خود را به شکل کارگاهی برای انجام آزمایش‌های الکتروفتوگرافی درآورد تا سرانجام رویای کارلسون در سال ۱۹۳۸ تحقق یافت.
وی در این سال با بهره‌مندی از حق امتیازش برای ساخت دستگاه فتوکپی موفق شد اولین دستگاه فتوکپی را با استفاده از صفحه «روی» پوشیده شده با سولفور طراحی کند و به مرحله‌ی ساخت و تولید برساند؛ مطالعات تئوریک و نظری این ابداع را مدت‌ها قبل، فیزیکدانی مجاری تبار به نام پال سلنی، به انجام رسانده بود و کارلسون با بررسی و مطالعه نوشته‌های وی بود که درصدد ساخت دستگاهی با آن ویژگی‌های نظری برآمد.
جالب است بدانید که طی سال های ۱۹۳۴ تا ۱۹۴۴ اختراع چِستر کارلسون از طرف ۲۰ شرکت بزرگ همچون جنرال الکتریک و IBM به عنوان یک اختراع کم بازده و بی مصرف تشخیص داده شد و به همین دلیل نتوانست به مرحله تولید انبوه برسد.
بعد از این ماجرا در سال ۱۹۴۴ میلادی مؤسسه «Battle Memorial Institute» پذیرفت تا به کارلسون در تحقیق و توسعه آن کمک کند. بعد از انجام یکسری تحقیقات، یک شرکت سازنده کاغذ عکس به نام هالوید «Haloid» مجوز بهره برداری از این اختراع را اخذ کرد.
به جرات می توان گفت این اقدام شرکت هالوید یک نقطه عطف بزرگی در تکامل و تاریخچه دستگاه های فتوکپی محسوب می شود.
بعد از اینکه شرکت هالوید توانست مجوز بهره برداری این اختراع را کسب کند، نام خود را به زیراکس «Xerox» تغییر داد. این شرکت توانست به موفقیت بی نظیری در زمینه فروش هزاران نسخه از دستگاه های تولیدی و تجاری سازی فناوری دست پیدا کند. همین امر باعث شد زیراکس به نامی شناخته شده و معروف در بین افراد تبدیل شود و در واقع به دلیل فعالیت بی نظیر این شرکت بسیاری از افراد دستگاه فتوکپی را با نام دستگاه زیراکس می شناسند.
اولین دستگاه خودکار فتوکپی در سال ۱۹۵۵ میلادی با عنوان «Copyflo» ساخته شد.
شرکت زیراکس در ابتدا شروع به تولید یکسری دستگاه های کپی کرد که بسیار کند عمل می کردند، به گونه ای که کاربران برای تهیه یک نسخه کپی مجبور بودند نزدیک به یک دقیقه منتظر بمانند، از اینرو این نقص در دستگاه کپی به نوعی باعث اتلاف وقت و انرژی می شد.
بعد از گذشت زمان این نقص دستگاه های فتوکپی مرتفع شد. تا اینکه در سال ۱۹۵۸ میلادی شرکت زیراکس موفق شد مدل «Xerox 914» را روانه بازار کند. این مدل در واقع به عنوان اولین نسخه تجاری تولید و به بازار عرضه شد.
استفاده از این مدل به طور چشمگیری در بین افراد رواج پیدا کرده است، به گونه ای که این مدل طراحی شده توانست منجر به موفقیت مالی شرکت زیراکس شود. دستگاه های فتوکپی تولید شده از وزن بالایی برخوردار بودند، به گونه ای که فضایی دو برابر یک ماشین لباسشویی امروزی را به خود اختصاص می دادند.
با گذشت زمان شرکت زیراکس به پیشرفت های زیادی دست پیدا کرد، به گونه ای که درآمد آن در عرض سه سال و از سال ۱۹۶۰ تا ۱۹۶۳ به بیش از ۲۲ میلیون دلار رسید. موفقیت این شرکت در طی ۲۰ سال و در تولید ۲۴ محصول جدید بسیار چشمگیر و قابل توجه بود.
این بازار برای همیشه تحت سلطه زیراکس نماند، به طوری که تولید کنندگان جدید دستگاه فتوکپی زیراکس را به عنوان تنها شرکت تولید کننده دستگاه های فتوکپی به چالش کشیدند.
شرکت ریکو را می توان یکی از رقبای اصلی برند زیراکس در سال ۱۹۵۵ دانست. ریکو در اوایل این سال دستگاه فتوکپی RiCopy 101 Diazo را توسعه داد. به طوری که این مدل دستگاه فتوکپی توسعه یافته با استقبال بی نظیری از طرف کاربران مواجه شد. همچنین ریکو در سال ۱۹۷۵ دستگاه فتوکپی RiCopy DT 1200 را تولید و روانه بازار کرد. این گونه بود که ریکو شروع به رقابت با زیراکس کرد.
در دهه های بعد علاوه بر ریکو، شرکت های رقیب بسیاری نیز پا به عرصه وجود گذاشتند. در واقع دهه بعد شاهد تغییرات شگفت انگیزی در دنیای کپی شد. برندهای مختلفی در این دهه پا به عرصه گذاشتند. و خود را با تولید دستگاه های کپی دفتری کوچک، به رخ دیگر رقیبان می کشیدند. برندهایی همچون کانن، کونیکا، شارپ، توشیبا و مینولتا پا به عرصه رقابت و تولید گذاشتند.
با گذشت سال ها به تدریج مدل های جدیدی از دستگاه های فتوکپی روانه بازار شدند، این روند روز به روز سرعت بیشتری به خود گرفت و پیشرفته شد.